Mit auf weiten Strecken schiffbaren Flüssen ab Zürich, Bern und Konstanz war in früheren Zeiten ein reger Verkehr mit Waren und Flossen zu verzeichnen. Das Wasserfahren geht deshalb auf die frühere Flösserei zurück und wurde, wie aus der Koblenzer Zollverordnung hervorgeht, berufsmässig bereits um 1200 herum rege betrieben. Der Flussweg war besonders im Mittelland (AARE) beliebt und wurde vom Alten Bern als Verbindung bis ins Freiamt auch für polizeiliche Transporte benützt (Gegner des Patriziersystems wurden so um 1800 auf die Festung Aarburg übergeführt). Demzufolge entstanden in Bern, Solothurn, Zürich, Schaffhausen, Baden, Laufenburg und Basel eigentliche Schifferzünfte, meist auch Fischerzünfte. Die erste Zunft wurde im Jahre 1336 gegründet.

In Basel entstand die Zunft zu Fischern und Schiffsleuten im Jahre 1354. Die beiden Innungen erhielten somit offiziellen Charakter. Sie konnten dem städtischen Regiment beitreten und daran teilnehmen. Obschon jede der beiden Halbzünfte in ihren handwerklichen und gewerblichen Belangen völlig selbständig war und über ein eigenes Zunfthaus mit Stubenknecht verfügte, traten sie als politische Einheit auf. Kein Zunftangehöriger durfte aber beide Handwerke zugleich ausüben. Dies war im Stiftungsbrief von 1354 festgelegt worden.

Die Fischer liessen sich jedoch trotz dieser Bestimmungen nicht davon abhalten an der einträglichen Beförderung der Pilger teilzunehmen und andererseits beanspruchten die Schiffsleute auch das Recht zur Fischerei. Dass es dadurch zu Differenzen zwischen den eng miteinander verbundenen Handwerken kam versteht sich von selbst. Fischer wie Schiffer nahmen ihre Berufe sehr ernst. Dies zeigt die lange Lehrzeit der Schiffer. Wer sich zum Schiffer ausbilden lassen wollte, hatte vorerst während zwei Jahren als Ruderknecht zu dienen. Nach Ablauf der Zeit konnte er baslerische und fremde Schiffe tal- und bergwärts fahren. Nach weiteren zwei Jahren ersuchte der Steuermann um Aufnahme in die Zunft. War das zünftige Urteil günstig, wurde er aufgenommen unter gleichzeitiger Beförderung zum Schiffsmeister. Also 4 Jahre Lehrzeit.

Um 1820 Uhr wurde aus solchen Zünften eine Art Genietruppe gebildet. Um 1850, ev. auch früher, wurden diese Pontoniereinheiten und Sappeure in der schweizerischen Armee für Flussüberquerungen und den Brückenbau eingesetzt. Stützen der damaligen (Militär-) Einheiten waren auch lose Vereine und Clubs, welche je nach Gutdünken der Behörde auch Subventionen erhielten. Über die lange Zeit von 1354 bis zur Gründung der ersten Wasserfahrvereine gibt es leider keine genauen Angaben über die Sportart Wasserfahren. Man weiss lediglich, dass es damals den Fischern und Schiffern vorbehalten gewesen ist mit ihren Schiffen und Booten Wettkämpfe zu bestreiten. So wie es die Flösser von jeher mit ihren Baumstämmen getan haben.

Durch die Gründung der ersten Wasserfahrvereine, wandten sich diese vom nur "militärischen" Gebrauch ab um Wasserfahren auch als Sportart und als Wettkampf zu betreiben. Als erster Wasserfahrverein wurde 1869 der Limmat Club Zürich gegründet. Es folgten im Jahre 1883 der Rhein Club Basel und 1884 der Fischer Club Basel. Am Anfang bestanden diese Wasserfahrvereine vorwiegend aus Fischern¸ welche nebenbei als Schiffsleute bei Wasser- und Uferbauten tätig gewesen sind¸ also schon in irgend einer Art und Weise mit dem feuchten Element verbunden und vertraut waren. Im Vordergrund ihres Tun´s stand die Pflege des Wassersports¸ die Gesunderhaltung des Körpers und die Stärkung der Nerven. Vor allem aber das sich messen im sportlichen Wettkampf. Genauso wichtig war aber auch das gesellige Beisammensein.

Das Wasserfahren fand seinen Ausdruck nicht nur in sportlichem Wettkampf und geselligen Beisammensein, sondern auch in sogenannten Fern- oder Talfahrten. Die wohl berühmteste Talfahrt dürfte sicherlich die Hirsebreifahrt von Zürich nach Strassburg (F) sein. Diese Hirsebreifahrten fanden in den Jahren 1456, 1576, 1976, 1986 und 1995 statt. Dazu ein kurzer Ausflug in die Hirsebreifahrt. In Strassburg wurden in frühester Zeit Freischiessen durchgeführt. Dazu wurden auch Schützen aus anderen Ländern und auch aus Zürich eingeladen. Es soll dann zu einer Wette zwischen Strassburgern und Zürchern gekommen sein. Die Zürcher behaupteten, falls Strassburg während Kriegswirren belagert werden sollte, sie es fertig bringen würden, einen Topf mit warmem Hirsebrei, am gleichen Tag an dem dieser zubereitet wird, auf dem Wasserwege von Zürich nach Strassburg zu fahren. Der Hirsebrei sollte dann noch warm sein. Und tatsächlich, im Jahre 1456 lösten die Zürcher ihre Wette ein und gewannen diese. Heute dauern die Hirsebreifahren etwas länger und sind sicher auch lustiger.

Die ersten Schiffe waren noch Eigentum von Vereinsmitgliedern, welche diese auch zur Ausübung des Berufes als Fischer und Schiffer benötigten. Erst als es immer weniger Fischer und Schiffer gab, die den schönen Sport Wasserfahren ausüben wollten, wurden in den Vereinen auch Mitglieder anderer Berufsarten aufgenommen. So konnte der Sport überleben und bis in die heutige Zeit erhalten bleiben. Dass Wasserfahren seinen typischen schweizerischen Ursprung hat, dürfte auch dadurch bewiesen sein, dass es nur in der Schweiz betrieben wird. Es hat in der Neuzeit auch keine Nachahmung im Ausland gefunden.